HSBCは「香港上海銀行」という名称から分かるように、1865年に大英帝国の植民地化の香港で設立され、その後、上海の租界に進出した典型的な植民地銀行である。

戦後、共産中国から撤退したが、香港を拠点に営業を続け、香港の発券銀行の一つとなった。
ちなみに、香港には中央銀行がなく、HSBC、スタンダードチャータード、中国銀行の大手民間銀行3行が保有する米ドルを担保に、香港ドルを発行するカレンシーボード制を採用している。

その後、1980年代に世界各地で大規模な買収を行い、1991年にはイギリスの大手銀行の一つであったミッドランド銀行(現HSBCイギリス)の買収に伴い、登記地をロンドンに移転している。

74カ国に6200の支店を持ち、5200万人の顧客と25万4000人の行員を抱える大銀行である。
米フォーブス誌2015年版では、世界大企業ランキングで14位を占め、売上高796億ドル、利益163億ドル、純資産2兆6713億ドル、資本合計1926億ドルとなっている。

富裕層部門であるHSBCプライベート・バンキングは、口座開設時の最低預金額は300万ドルとされ、3820億ドルの総資産を運用している。

ジュネーブのHSBCは多くの顧客口座を抱えているが、本当に稼いでいるのは60名程度の巨大な力を持つ大富豪によってであるという。