ブッダは教えを文字で残さず、全て対面で教えを説いていた為、ブッダの死後に弟子たちがブッダの説法をまとめていった。
その中で、ブッダ時代のルールを守るべきとする保守派(上座部)と、時代に合わせてルールを変えていくべきとする改革派(大衆部)の二つに分裂していく。
上座部はスリランカに伝わり上座部仏教となり、大衆部は大乗仏教となり、1世紀頃にインドからシルクロードを通じて中国へ伝わり、朝鮮半島を経て538年頃に日本に伝わった。