古代ギリシャでは、自由人と奴隷という形で、はっきりと身分が分かれていた。
そのうち自由人達が教養として身に付けていたのが、リベラルアーツの発祥となる。
つまり、リベラルアーツとは「人を自由にする学問」といえる。

その後、ローマ時代には、リベラルアーツは7科目に整理され、自由7科目という。
文法、修辞学、論理学、算術、幾何、天文学、音楽である。

このリベラルアーツは、中世ヨーロッパでも受け継がれ、現在も欧米の大学にその伝統が受け継がれている。