南米アンデス原産のタバコが世界に広まったのは、大航海時代のコロンブスによるアメリカ大陸到達が切っ掛けだった。

先住民のアステカ王国などで、一種の鎮痛剤として呪術、医療的に用いられていたタバコを、スペイン人が持ち帰った。
薬草を意味する「tabaq」という言葉が名称の由来になったと言われている。

タバコの葉に含まれるニコチンは精神安定に寄与するが、常習性を伴い、ニコチンが欠乏すると禁断症状で逆に精神不安定になる事に気づいたスペインは、ヨーロッパ中に喫煙習慣を植え付け、植民地南米におけるタバコ栽培で大儲けをした。

その後、北米を植民地として獲得したイギリスがタバコを専売制に成功し、自国民や植民地の喫煙家から富を巻き上げる政策を確立し、ヨーロッパ列強もこの政策を導入した。

大航海時代にキリスト教布教の宣教師によって、日本にも戦国時代にタバコがもたらされた。
そして江戸時代には、鎖国政策で貿易制限された事もあり、タバコは国産化され商品作物として農家の現金収入源となり、各地の大名によって専売制が敷かれていた。