戦前のマルクス主義には、2つの潮流があった。

第1は、日本共産党に近い「講座派」で、1930年代前半に岩波書店が刊行した『日本資本主義発展史講座』の執筆者が多かったのが、講座派という名称の由来となっている。
明治維新はブルジョア(市民)革命ではなく、絶対主義天皇制を強化するもので、日本は封建的構造を持っており、それが他国と異なる独自の日本資本主義の鋳型を構成していると考えた。
日本型経営論も思考の鋳型としては講座派と親和的である。

第2は、非共産党マルクス主義者が「労農派」という緩やかなネットワークを形成した。雑誌『労農』の寄稿者が多かったので、労農派と呼ばれた。
明治維新は不完全な形であったがブルジョア(市民)革命で、日本は高度に発展した資本主義国で帝国主義政策を展開していると考えた。
天皇制を含め日本的な特殊性は、近未来に世界的は簿で拡大する資本主義システムに取り込まれると考えた。
戦後、労農派は社会党左派や総評に強い影響を与えた。
また、1950年代末に日本共産党から分裂した新左翼も、講座派に対抗する観点から、労農派を拠り所にするようになった。