600年前に皇統から分かれた旧皇族の家系にある宮家(現存するのは5家)は、皇族に男系男子の皇位継承者がいなくなった時に、ここから天皇になる人を出すために創設された。

これら宮家を司馬遼太郎は「血のスペアー」と呼び、大宅壮一は「血のリレー伴走者」と表現した。

現在、旧皇族にはすくなくとも9人の未婚男子と、ここ数年内に結婚した5組の男系夫婦がいる。