人間の細胞の中にあるミトコンドリアのDNAは母親からしか伝わらない。
つまり、人の細胞のミトコンドリアDNAを調べると、母親、祖母と母系を遺伝的にさかのぼる事が可能となる。

今から20数年前に、アメリカの遺伝学者が、無作為に選んだ多くの民族からなる147人のミトコンドリアを調べた。

その結果、147人のミトコンドリアDNAは、20万年前(正確には16万年プラスマイナス4万年)のアフリカにいた一人の女性に由来することが判明した。
この女性の祖先は、「トコンドリア・イブ」と呼ばれている。
「イブ」とは旧約聖書のアダムとイブの「イブ」である。

これにより、人類はアフリカで誕生しアフリカから世界に広がっていったと考える説の説得力が高まった。