跡取りとなることを期待された長男以外、つまり次男、三男は、よその家に養子に出される事が昔は多かった。
養子の慣行が廃れたのは「多産少死」の時代となった戦後になってからである。

幕末頃の庶民の家の約2割が、家を残すために養子を取っており、武士の家では4割近くで養子を跡取りにしていたというデータもある。