「マシュマロ・テスト」は、スタンフォード大学ビング保育園の「サプライズ・ルーム」で1960年に始まった。

研究費をまかなうための最初の補助金申請では、「キャンディ会社に申請してはどうか」という提案付きで連邦の担当機関に却下されたという。

研究方法は単純だが、研究者たちは信じられないほど長たらしい学術名称をつけた。
「先延ばしされたものの、より価値のある報酬のために、未就学児が自らに課した、即時の欲求従属の先延ばしパラダイム」

数十年後、あるコラムニストにこの研究を発見してもらえ、「マシュマロ公共政策」という題で『ニューヨーク・タイムズ』紙で取り上げられた事で、マスメディアから「マシュマロ・テスト」と名付けられ、この呼び名が定着したという。