世界銀行の定義によると、中所得国は1人当りGNI(国民所得)が1026ドルから1万2475ドルの国を指し、このうち1026ドル～4035ドルの国は低位中所得国、4036ドル～1万2475ドルの国は高位中所得国とされる。

一方で高所得国は、1人当りGNIが1万2475ドル以上の国を指す。

歴史を振り返っても多くの国は、低所得国の段階を抜け出すことができても、中所得国の段階を脱するのは難しい。

東アジアの主要国でついても、「中所得国の罠」を克服したのは、日本とNIEsくらいであり、ASEAN主要4か国はいずれも未だ中所得国のままであり、マレーシアとタイは高位中所得国、インドネシアとフィリピンは低位中所得国に位置づけられる。