児童養護施設とは児童福祉法に定められた福祉施設で、全国に589ヶ所あり隊員は3万４千人余りである。
2013年3月時点で、全国で2万9124人の児童が入所している。

かつては「孤児院」と呼ばれ、現在でも保護者のいない児童が保護されているが、両親の死亡・行方不明で入所している児童は3千人近くと全体の1割程度に過ぎない。

一方で入所児童のうち53.4%(2008年)を占めるのが被虐待児で、実の親や身近な人間の虐待から保護された児童となっているる

県や市町村などの自治体が運営するものもあれば、社会福祉法人や宗教法人など民間が運営する施設もある。