信託の歴史は古く、イングランドやスコットランドの騎士が十字軍としてエルサレムへ出征する際に、母国に残した妻子のために土地の管理運営を信頼の置ける第三者に任せたのが、その始まりだという。

また、イスラム法にも「ワクフ」と呼ばれる、信託のシステムがある。

信託による所有権の分離効果により、信託が何重にも繰り返されると、真の所有者である受益者を外部から特定することを困難にできてしまう。