国富論では、生産性を上げることが国を豊かにする鍵だとし、生産性を上げるために国民の質を高めるのが最大の要素となると述べられている。

国富論は、いかに優秀な国民を育てるかということが、サブテーマといえるほど重視して書かれており、教育の重要性が繰り返し述べられている。

日本が明治維新以降に急成長できたのも教育制度を整えたからだといえる。
明治新政府は、わずか数年で義務教育制度を整え、明治中期には大半の子供が教育を受けることができた。

日露戦争当時、日本はロシアよりも遥かに識字率が高かった。